Man unterscheidet in der Regel zwischen Mikro- und der Ultrafiltration, wobei hier der Unterschied in der Porengröße liegt sowie in der unterschiedlichen Membranstruktur von Werkstoffen und beteiligten Filtermaterialen. Die Ultrafiltration erfolgt mit einer Porengröße von < 0,1 µm, die Mikrofiltration erfolgt mit einer Porengröße > 0,1 µm.
Beide Verfahren sind rein physikalisch (mechanische) Membrantrennverfahren. Die Verfahren trennen nach dem Prinzip des mechanischen Größenausschlusses (Filtrationsprinzip), d.h. alle Partikel in den Fluiden, die größer als die Membranporen sind, werden von der Membran zurückgehalten. Der Werkstoff der Filterfläche kann je nach Anwendungsfall aus Edelstahl, Kunststoff, Keramik oder textilem Gewebe bestehen. Es gibt verschiedene Erscheinungsformen der Filterelemente.